对当前民主衰退的成因存在多种解释，既有经济原因也有社会文化因素。在耶鲁大学会议的报告中，著名政治经济学家普泽沃斯基（Adam Przeworski）指出，中产阶级丧失对未来的信心是一个重要原因。
在过去两百年中，西方文明的一个重要信念是财富的不断增长，相信一代更比一代强。但现在这个信念被动摇了。
在1970年，美国30岁左右的年轻人中有90%认为自己比父辈年轻时的生活质量更好，到2010年这个比率下降到50%。从1980年以来，中产阶级的收入增长基本停滞，现在有64%的欧洲人和60%的美国人认为下一代的生活会比自己更差。在1973年之前，生产性（productivity）与工人收入的增长几乎是同步的，此后开始明显脱节。
经济的不平等日益加剧，导致了“阶级妥协”的瓦解。人们对现有体制缺乏信心，引发了政治与宗教极端主义的兴起，使边缘党派和候选人有了可乘之机。
而美国的社会分歧与政治极化越来越严重，达到了1820年以来前所未有的程度，这使得两大政党的中间力量失去了民众动员力，最终破坏了政党体系的稳定化作用。
普泽沃斯基认为，特朗普只是这些政治危机的征兆而不是其根源，在他任期结束之后，同样的结构性问题仍然存在。
但他也指出，目前美国民主危机的形态是“恶化（deterioration）而不是崩溃”。这种危机也曾出现在一战之后、麦卡锡主义以及尼克松执政的时期，而政治制度最终克服了这些危机。
但过去并不能确保未来，对于当下的危机，真正可行的应对方案尚未成形。
哈佛大学的青年政治学者芒克（Yascha Mounk）在发言中指出，民主社会实际上还没有经受过长期经济停滞的考验。
经济问题并不是简单的收入多少，还与人们的相对获得感与相对剥夺感有重要关联。如果目前经济停滞的趋势再持续二三十年，那么民主体制可能就会崩溃。
刘擎 大家
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